Es un tipo de señal generada por
algún tipo de fenómeno electromagnético en que cada signo que codifica el
contenido de la misma puede ser analizado en término de algunas magnitudes que
representan valores discretos, en lugar de valores dentro de un cierto rango. Por
ejemplo, el interruptor de la luz solo puede tomar dos valores o estados:
abierto o cerrado, o la misma lámpara: encendida o apagada (véase circuito de
conmutación).
Los sistemas digitales, como por
ejemplo el ordenador, usan lógicas de dos estados representados por dos niveles
de tensión eléctrica uno alto, H y otro bajo, L (de High y Low, respectivamente,
en ingles). Por abstracción, dichos estados se sustituyen por ceros y unos, lo
que facilita la aplicación de la lógica y la aritmética binaria. Si el nivel
alto se representa por 1 y el bajo por 0, se habla de lógica positiva y en caso
contrario de lógica negativa.
Cabe mencionar que además de los
niveles, en una señal digital están las transacciones de alto a bajo o de bajo
a alto, denominadas flanco de subida o de bajada, respectivamente. En la
siguiente figura se muestra una señal digital donde se identifican los niveles
y los flancos. Señal digital: 1) nivel bajo, 2) nivel alto, 3) flanco de subida
y 4) flanco de bajada. Señal digital: 1) nivel bajo, 2) nivel alto, 3) flanco
de subida y 4) flanco de bajada.
Es conveniente aclarar que, a pesar
de que en los ejemplos señalados el término digital se ha relacionado siempre
con dispositivos binarios, no significa que digital y binario sean términos
intercambiables. Por ejemplo, si nos fijamos en el código morse, veremos que en
el se utilizan, para el envio de
mensajes por telégrafo eléctrico, cinco estados digitales que son: Punto, raya,
espacio corto (entre letras), espacio medio (entre palabras) y espacio largo (entre
frases).
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